《诗经》是我国最早的一部诗歌总集，它收集和保存了周初至春秋中叶500多年间的作品，按照《风》《雅》《颂》的体例编撰而成。《诗经》里面所记载的内容涉及各个方面，包括天文地理、民风民俗、战争徭役等，集中反映了那个时代人们的社会生活风貌，具有深厚而丰富的文化积累。可以说，《诗经》既是伟大的文学作品，也是一部百科全书。而其中，博大精深的饮食文化是其重要的组成部分。《诗经》中关于饮食内容的描写颇多，据统计，《诗经》总集一共311篇，而提到饮食方面的篇章就有46篇之多。从这些涉及饮食的诗歌中，可以深刻感受到先民们已经有了基本的食物养生、祭祀等观念，也可以了解到当时人们对饮食文化的重视。
谷物种植 稷黍常见
自古以来，中国人的饮食结构以谷物作为主食，人们经常说“五谷杂粮”，指的便是主要的粮食作物。需要一提的是，粮食并不只有“五谷”而已，还有“六谷”“九谷”甚至“百谷”等。如《诗经》中的《周颂·噫嘻》：“率时农夫，播厥百谷。”说明周朝时期，农作物的种类已经相当丰富，彼时人们对谷物已经有了一个较为清晰的概念分类。
《诗经》中所记载的农作物种类繁多，主要有黍、稷、麦、禾、麻、菽、稻、秬、粱、芑、荏菽、秠等。其中，“稷”“黍”是《诗经》时代种植非常广泛的农作物，在书中出现次数最多，共有14篇提及。如《唐风·鸨羽》：“王事靡盬，不能蓺稷黍。父母何怙?”意思是说，王室差事做不完，无法去种黍稷。靠谁养活我的父母?又如《王风·黍离》：“彼黍离离，彼稷之苗。”是说看那黍一行行，稷苗也在成长。还有《小雅·信南山》：“疆场翼翼，黍稷彧彧。”说的是田地的疆界齐齐整整，黍稷长得茁壮茂盛。“黍稷”常被放在一起连读，这既代表农作物总称，也表示它们为主要的粮食作物。黄河流域适宜黍稷的生长，有统计显示，在可辨认的甲骨文中，卜黍之辞100多条，黍字出现300多次;卜稷之辞30多条，稷字出现40多次，远远超过其他农作物。可以看出，黍稷对于当时黄河流域一带的人们来说有多重要。
对于黍、稷的区分，有学者认为，黍就是黄米，生长期短，耐旱耐瘠，最适合北方游牧民族及干旱地区栽培，后来发展成许多不同的品种，如秠、秬等，都是不同品种的黍类。至于稷，说法不一。《尔雅正义》指出，北方称“稷”为谷子，它所产的米称为小米。而《广雅疏证·释草》中解释道：“稷，今人谓之高粱。”段玉裁《说文解字注》中引用程瑶田《九谷考》的说法：“稷……北方谓之高粱，或谓之红粱。”《本草纲目》称黏者为黍，不黏者为稷。在《诗经》时代，黍要比稷贵重，平民一般是不会经常食用的。之所以如此，其中一个原因是黍比稷好吃。《礼记·玉藻》记载：“子卯，稷食菜羹。为忌日贬而用稷，是为贱也。”由此推测，黍是贵族的日常食物，一般平民以稷为饭。
除了黍与稷，稻也是《诗经》中常见的主食，见于《唐风·鸨羽》《小雅·甫田》《鲁颂·閟宫》等篇，如《小雅·甫田》中“黍稷稻粱，农夫之庆”、《小雅·白华》中“彪池北流，浸彼稻田”。在《大雅·生民》中有“或舂或揄，或簸或蹂”“释之叟叟，烝之浮浮”之诗句，反映出周朝人已经熟练掌握一套接近现代方法的水稻加工工序。
麦在《诗经》中有指小麦也有指大麦，在新石器时代已经开始种植，在商周时期有了进一步发展。《鄘风·桑中》《王风·丘中有麻》等篇均提到了麦子。《鄘风·桑中》：“爰采麦矣?沬之北矣。”周朝时，卫国大量种植麦子，卫国所在的中原地区也是当时的小麦主产区。《鄘风·载驰》：“我行其野，芃芃其麦。”可见当时黍稷的主食地位已经有被小麦代替的趋势了。如今，我国北方早已以小麦为主食了。
菽原先是指豆类的总称，专指大豆或者黄豆，直到汉代以后才改称为豆。《诗经》中记载的“菽”及“荏菽”均为大豆，而大豆的叶子称为“藿”，茎则称为“萁”。如《小雅·小宛》：“中原有菽，庶民采之。螟蛉有子，蜾蠃负之。”《小雅·白驹》：“皎皎白驹，食我场藿。”《小雅·采菽》：“采菽采菽，筐之筥之。”国人栽培大豆的历史悠久，栽培地区广大，从东北到西南，从东南到西北，都有大豆的分布与栽培记录。
野外采集 多为野菜
虽然谷物粮食种类丰富，但是由于当时的农业生产水平还比较低下，加之受自然环境因素等影响，人们种植的谷物并不能完全满足人口的需求。为此，采集食物变成了一件非常重要的事情。
《诗经》多利用植物“比兴”，因此描绘出了个神秘绚丽的植物王国。在这片国度中，那些形形色色的野菜格外耀人眼目，也是当时人们主要采集的食物。比如《诗经》中提到的苕芹、荇菜、茉莒等菜类，大多从田间地头采集回来。《周南·关雎》写道：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……参差荇菜，左右采之。”荇菜是一种水生植物，漂浮于水面上或长在泥土中。荇菜的茎、叶柔嫩多汁，无毒、无异味，可以食用。而众所周知，水中生长的植物一般都不容易采集，为此作者用了“左右采之”一词来形容，表示重复动作，可见野菜也是比较难采摘的。诗中作者借难采的“荇菜”比喻成“美女”，说明美好的事物都是比较难追求到的。
山地荒林、平原秀野皆有野菜可采。《小雅·四月》云：“山有蕨薇，隰有杞桋。”《召南·草虫》亦云：“陟彼南山，言采其蕨……陟彼南山，言采其薇。”这里的蕨、薇都是营养价值较高的生长于山野之菜，至今仍为人们食用。蕨菜是古老的陆生植物，嫩芽如拳，嫩茎如玉管，清新可口，有“山珍之王”的美誉。薇菜即大巢菜，也就是今天的野豌豆苗。《小雅·采薇》：“采薇采薇，薇亦作止……采薇采薇，薇亦柔止……采薇采薇，薇亦刚止。曰归曰归，岁亦阳止。王事靡盬，不遑启处。忧心孔疚，我行不来。”以薇菜的发芽、生长比兴出征战士久戍难归的幽愤。《小雅·南山有台》云：“南山有台，北山有莱。”“莱”即藜，又名灰菜，嫩叶可作菜用。《大雅·韩奕》还提及竹笋：“其蔌维何?维笋及蒲。”“笋”是竹根所生的嫩芽，可食，“蔌”之叶、“蒲”之茎均可食。
田间路旁也生长有野菜。《小雅·采芑》云：“薄言采芑，于彼新田。”“芑”是一种像苦菜的野菜，茎为青白色，摘其叶，有白汁出，可生食，亦可熟食。《周南·卷耳》：“采采卷耳，不盈顷筐。嗟我怀人，置彼周行。”“卷耳”即今苍耳，嫩苗可以吃，亦可入药。
在《诗经》的植物王国中，蒿类植物如蒿、蒌、芩、苹、莪等占据着很大篇幅。它们是很容易找到的植物，具有一定的食用价值，不但马、牛、鹿爱吃，也一直是人们喜欢的一种野菜。人们将其作为礼物馈赠他人，体现了人们对蒿类植物的推崇;人们将其写进文学中，表达对自然、对食物的敬意与感激。
《周南·汉广》：“翘翘错薪，言刈其蒌。”“蒌”即蒌蒿，三国陆玑云：“其叶似艾，白色，长数寸，高丈余，好生水边及泽中。”蒌蒿为多年生本草，植株有香气，分布于我国大部分地区，古今皆食之。而且《救荒本草》中称蒌蒿可解河豚毒，蒌蒿被视作是食用功能和药用功能俱全的良草。
《小雅·鹿鸣》：“呦呦鹿鸣，食野之苹。”汉代郑玄、晋代郭璞及《尔雅》均称“苹”为藾蒿。陆玑云：“藾蒿，叶青白色，茎似箸而轻脆，始生香，可生食。”《鹿鸣》以苹为起兴。《毛传》曰：“鹿得苹，呦呦然鸣而相呼,恳诚发乎中。以兴嘉乐宾客，当有恳诚相招呼以成礼也。”苹既是鹿所喜欢取食的植物，也是人们常吃的野菜之一。
“莪”见于《诗经》中两处，分别是《小雅·菁菁者莪》中的“菁菁者莪，在彼中阿”及《小雅·蓼莪》“蓼蓼者莪，匪莪伊蒿”。陆玑说：“莪，蒿也，一名罗蒿。三月中茎可生食，又可蒸，香美，味颇似蒌蒿。”这两首诗中的莪均是指那种生长的很茂盛很鲜嫩的一种蒿，以此比喻生命力旺盛的那种状态。
“芩”在《小雅·鹿鸣》“呦呦鹿鸣，食野之芩”中出现。芩即黄芩。陆玑云：“茎如钗股，叶如竹蔓，生泽中下地咸处，为草贞实，牛马亦喜食之。”此处的“芩”用于比兴，开篇就营造了一种主客相互交谈、宴饮，关系融洽的气氛。
“蘩”出现在《召南·采蘩》“于以采蘩，于沼于沚”中。陆玑说：“蘩，皤蒿也……艾白色为皤蒿，今白蒿也。春始生，及秋，香美可生食，又可蒸。”诗一开篇就描写了忙于采蘩的宫女们，她们来往于池沼、山涧之间，那是为即将开始的宗庙供祭做准备。
另外，也有少部分果实为野外采集，比如《豳风·七月》写道：“六月食郁及薁。”这里的“薁”，指的是“郁李”——一种核大、肉少、味酸的水果，这是典型的野生品种。
